Senapan mesin ringan adalah kategori senapan mesin yang secara umum lebih ringan dari senapan mesin lain pada masanya. Senapan mesin ini dirancang untuk dibawa oleh satu prajurit saja, walau terkadang bersama asisten. Kalau dibandingkan dengan senapan mesin sedang, senapan mesin ringan modern menggunakan peluru dengan kaliber yang lebih kecil, dan ukuran senapan lebih kecil dan ringan.
Pada awalnya senapan mesin ringan dibuat berdasarkan senapan otomatis, dan menggunakan magazen, misalnya Browning Automatic Rifle, Bren, dan RPK. Tetapi sekarang senapan mesin ringan modern lebih banyak menggunakan sabuk amunisi, agar bisa menembak untuk waktu yang lama tanpa harus mengisi ulang. Beberapa senapan mesin ringan, seperti FN Minimi, bisa menggunakan keduanya, magazen box dan sabuk amunisi.